電爐是將爐內電能轉化為熱量來加熱工件的加熱爐。電爐可分為電阻爐、感應爐、電弧爐、等離子爐、電子束爐等。與燃料爐相比，電爐的優點是：爐內氣氛易于控制；快速加熱材料；加熱溫度高；溫度控制簡單；生產過程更容易機械化和自動化；良好的勞動衛生條件；熱效率高；更加環保有利于緩解日益嚴重的環境問題。

1870年代引進直流發電機后，電爐逐漸發展起來。一些常用的電爐，如普通電阻爐、煉鋼電弧爐、礦熱爐、芯感應熔煉爐等，在1880年代和1990年代就有了雛形。1920、1930年代，由于鎳鉻合金、三極管電子管等的問世，特別是電力工業的發展，上述電爐開始在工業中得到推廣應用，還開發了高頻感應熔煉爐、紅外線爐、簡易可控氣氛電阻爐。等到1940年代和1950年代，隨著冶金、機械、航空、原子能等工業的發展，煉鋼電弧電爐開始向大型化（產能以上50t），感應透熱設備和感應淬火設備得到推廣應用，并出現了工頻無心感應熔煉爐、真空電弧爐、電子束熔煉爐、等離子熔煉爐、微波爐、電渣重熔爐等多項新型電加熱設備。
1960年代，煉鋼電弧電爐開始向大功率、高功率方向發展，同時研制出鋼水爐外精煉鋼包精煉爐；可控氣氛電阻爐和真空電阻電爐進一步改進和推廣。由于隨著功率半導體器件的問世，中高頻感應電爐取得了較大的發展；遠紅外爐、激光電加熱設備等已得到實際應用。1980年代，直流煉鋼電弧電爐開始在工業上推廣應用。1990年代，連續進料高溫預熱直流電弧爐、雙殼直流電弧爐、高阻抗交流電弧爐相繼研制和推廣。

近年來，各類電爐針對環保、節能、產品質量提升三大主題，在結構、性能、自動控制和加工技術等方面進行了大量改進和技術開發。電爐的應用領域不斷擴大，并朝著現代化、高性能化的方向發展。